Во второй половине 20-х годов, уже после широкой дискуссии о путях развития самолетостроения в стране, в авиационных кругах возникли споры о том, что важнее для самолета-истребителя — скорость или маневренность. Специалисты и летчики, увлекавшиеся лишь одним качеством истребителя — скоростью, настаивали на производстве двигателей жидкостного охлаждения. Обладая меньшим "лбом", такие двигатели, говорили они, обеспечат лучшую аэродинамику самолета, а следовательно, и высокие скорости. Сторонники противоположной точки зрения, наоборот, считали, что в первую очередь следует организовать массовое производство звездообразных двигателей воздушного охлаждения, которые обеспечат защиту летчика в бою, а потеря в скорости перекроется лучшей маневренностью самолета.

Решение Советского правительства одновременно разрабатывать и производить двигатели и воздушного и жидкостного охлаждения положило конец этим спорам. Конструкторские коллективы получили указания при проектировании истребителей добиваться не только большой скорости, но и хорошей маневренности при безусловной надежности машины.



Конструкторское бюро, возглавляемое Н.Н.Поликарповым, одно из первых сумело сочетать эти, казалось бы, противоречивые требования на самолете И-3, выпущенном весной 1928 года. Новый истребитель — одностоечный полутораплан с двигателем БМВ-VI в 500/730 л. с. водяного охлаждения — на испытаниях показал скорость 278 км/час, потолок — 7200 м. Маневренность его была признана очень хорошей — время виража всего 14 сек., продолжительность полета — 2 часа, дальность — 585 км.

Конструкция И-3 — деревянная. Фюзеляж — монокок овального сечения, выклеенный из шпона с толщиной стенок от 3 до 5 мм. Каркас фюзеляжа — сосновый из четырех лонжеронов и 13 шпангоутов. Крылья — двухлонжеронные, площадью 27,86 кв.м. Каркас оперения — дюралевый. Обшивка везде полотняная. Вес пустого самолета — 1403 кг, взлетный — 1846 кг.

Благодаря высоким летным и боевым качествам, большой прочности и надежности истребитель И-З полюбился летчикам. Всего было построено 400 самолетов. Истребитель состоял на вооружении почти пять лет.