САМОЛЕТЫ-РАЗВЕДЧИКИ предназначены для проведения аэрофоторазведки, электронной и радиоразведки.
Впервые самолёты стали использоваться для воздушной разведки ещё до Первой Мировой войны. В начале Первой Мировой войны практически не было вооружённых аэропланов, и они ещё не имели чёткого разделения в своём назначении, одни и те же самолёты использовались как разведчики, как учебные и, когда на самолётах было поставлено вооружение, как истребители и бомбардировщики.
После Первой Мировой разведчики составляли значительную часть ВВС стран мира. Они разрабатывались и производились как самолёты определённого назначения — такая была тенденция в военной авиации: строгое разделение самолётов по назначению.
Вторая Мировая война показала, что универсализация предпочтительнее специализации, и что гораздо производительнее дорабатывать модификации различного назначения на основе базовой модели.
Почти все самолеты-разведчики после Второй Мировой войны являются модификациями высокоскоростных фронтовых истребителей; они оборудуются телескопической фотокамерой, приемником инфракрасного излучения, радиолокационной системой слежения и другими необходимыми приборами — современные самолёты-разведчики, помимо своей базовой функции — аэрофоторазведки, используются для радиоперехвата, для электронной разведки.